La acelerada expansión de productos médicos chinos en mercados latinoamericanos

Por Guillaume Corpart

Cuando se trata de importaciones de productos médicos al mercado de servicios de salud de América Latina, no cabe duda de que Asia, en general, y China, en particular, se han convertido en actores importantes, especialmente desde la pandemia de COVID-19 de 2020. En un artículo anterior exploramos a detalle su creciente presencia.

Sin embargo, también es útil investigar más a fondo cuáles son los productos médicos que han registrado el mayor crecimiento para los fabricantes chinos de equipos médicos. Los aparatos ortopédicos en particular parecen estar registrando altos niveles de crecimiento, pero están lejos de ser el único mercado de dispositivos e insumos que vale la pena monitorear.

Cómo llegamos a este punto

Las importaciones asiáticas de productos médicos han formado parte del tejido del mercado latinoamericano de servicios de salud durante años, pero el crecimiento acelerado que se ha observado en épocas recientes en realidad comenzó con la pandemia de COVID-19. Las consecuencias de la pandemia pusieron al mundo de la medicina en estado de alerta máxima y lo metieron a una rebatiña por conseguir recursos, equipos de protección personal (EPP) y productos médicos.

Las cadenas de suministro se fueron diversificando a medida que los proveedores de atención médica trataban de cubrir sus propias necesidades. Empezaron a buscar nuevos proveedores en mercados extranjeros para conseguir productos de todo tipo. Los fabricantes chinos aceptaron el reto; como resultado, se pusieron a fabricar equipos a una velocidad vertiginosa y bajaron los costos.

Al mismo tiempo, junto con los EPP y las necesidades específicas para COVID-19, el mercado de dispositivos y equipos médicos también estaba creciendo a un ritmo acelerado. En general, de 2018 a 2023, las importaciones de dispositivos y equipos médicos a América Latina desde China registraron un crecimiento de 27% en unidades totales y 39% en valor total. China es uno de los principales actores en el mercado latinoamericano, donde más del 50% de todos los insumos médicos importados a Brasil, Colombia y Chile actualmente provienen de China (véase la siguiente figura).

A la par de su crecimiento acelerado en la región, recientemente se ha observado otra tendencia en las importaciones chinas. Si bien los productos chinos generalmente eran alternativas de bajo costo a otros productos médicos, ahora están ascendiendo en la escala de valor. Muchos de estos productos ahora podrían considerarse basados en valor en lugar de considerarse simplemente como productos de bajo costo. También estamos viendo el surgimiento de actores chinos que utilizan tecnologías innovadoras y son capaces de competir directamente con otras marcas globales.

Un análisis más detallado de las cifras

Si bien se está dando una rápida expansión de productos chinos en toda la región, la tasa de crecimiento varía según los mercados y el tipo de producto. Los productos chinos ya han ganado mucho terreno en Chile, Colombia y Brasil, y su presencia en esos países sigue creciendo.

Sin embargo, otros países no se han visto tan afectados por la afluencia de insumos médicos chinos. Por ejemplo, Perú y México han logrado mantener las tasas de importaciones chinas a un nivel relativamente bajo en comparación con otros países de la región. Refiérase a la tabla siguiente para ver un desglose detallado del crecimiento que han registrado los productos chinos en los principales países latinoamericanos de 2018 a 2023.

Importaciones chinas por categoría de producto

China también ha logrado consolidar su posición de forma impresionante en ciertas categorías de productos. A continuación se enumeran las áreas que han registrado el mayor crecimiento desde 2018:

• Máquinas y aparatos para filtrar o purificar líquidos, como centrifugadoras y filtradoras. Los principales importadores incluyen Baxter, Nipro y Fresenius, entre otros.
• Aparatos ortopédicos, como implantes ortopédicos, auxiliares auditivos, endoprótesis (stents), catéteres, marcapasos y prótesis de extremidades y articulaciones. Los principales importadores incluyen Medtronic, Edwards Lifesciences, Smith & Nephew, Johnson & Johnson, Biomet, Boston Scientific y Alcon, entre otros.
• Aparatos basados en el uso de rayos X o radiaciones alfa, beta, gamma u otras radiaciones ionizantes, tales como equipos de rayos X, tomógrafos y sistemas de imagenología por resonancia magnética. Los principales importadores incluyen Siemens Healthineers, Philips y GE Healthcare, entre otros.

Conclusiones clave para los proveedores

En definitiva, se puede esperar que los productos chinos sigan creciendo en América Latina y se expandan hacia otras categorías de productos en los próximos años. Considerando lo anterior, es necesario que los fabricantes de dispositivos y equipos médicos ya establecidos encuentren formas innovadoras de competir contra estos nuevos participantes de la industria.

Una estrategia importante para diferenciar sus productos de los de sus competidores chinos es centrar su atención en elementos específicos de los productos que pudieran estar ausentes en los productos chinos, tales como los siguientes:

• Logística
• Garantías
• Refacciones
• Diversificación de la cartera
• Evidencia clínica sobre resultados y confiabilidad
• Certificaciones de médicos

Los productos y dispositivos de alta calidad que se centren en estos elementos esenciales pueden darle una ventaja que podría limitar el impacto de los nuevos participantes que están entrando al mercado. Sin embargo, es crucial actuar con rapidez, antes de que estos actores consoliden una posición estable en el mercado.

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