Impresión 3D: ¿un nuevo paradigma en la fabricación de dispositivos médicos?
La impresión 3D desarrollada en la década de 1980 ha evolucionado rápidamente y ha logrado insertarse en diversas industrias gracias a su versatilidad e impacto en los procesos. Esta tecnología que básicamente consiste en tomar un objeto modelado digitalmente y producir el mismo en sucesivas capas del material adecuado, transformando un plano en materia, ha revolucionado la industria de la salud, especialmente la fabricación de dispositivos médicos permitiendo mejorar los costos de fabricación y consecuentemente los precios pagados por los pacientes.
En este artículo les contaremos algunas aplicaciones que la medicina ha logrado implementar, entre ellas nuevas formas de sustituir o ayudar a las estructuras biológicas existentes.
Prótesis: los modelos más conocidos
Las prótesis externas de miembros superiores e inferiores son los modelos 3D más conocidos por la población general. Pero existen otras prótesis que han ganado terreno por ser el reemplazo de las de titanio como es el caso de mandíbulas y caderas. Sin embargo, las prótesis no son las únicas ni las más innovadoras impresiones que la medicina ha desarrollado los últimos años. Herramientas quirúrgicas, aparatos dentales, medicamentos farmacéuticos y equipos médicos forman parte de la lista.
Más herramientas para los cirujanos
Los modelos 3D se han convertido en aliados de los cirujanos. La fabricación de piezas adaptadas a las necesidades específicas de los pacientes —utilizadas durante el diagnóstico previo a intervenciones complejas— han resultado de gran utilidad a la hora de brindar mayor claridad al médico y más seguridad a los pacientes. Esto ha permitido reducir riesgos durante el procedimiento y bajar el tiempo en el quirófano al contar con información previa a la intervención.
Pero además de los casos en donde los médicos trabajan con pacientes reales, la impresión 3D se ha metido en el terreno de la formación médica ayudando a estudiantes y residentes a realizar sus prácticas en casos difíciles o de mucho riesgo, realizando procedimientos en el corazón o el cerebro, órganos que requieren mucha precisión y cuidado a la hora de ser tratados.
Ingeniería de tejidos: la revolución en 3D
La ingeniería de tejidos es la especialidad que se ocupa de desarrollar tejidos y órganos de laboratorio para sustituirlos o tratar enfermedades. Diversos estudios han demostrado que la impresión 3D es capaz de fabricar tejidos y piel. La tecnología consiste en desarrollar un modelo digital que se imprime de a capas con una mezcla compuesta por biomateriales y células vivas. Al finalizar la impresión la estructura resultante —modelo— pasa por una etapa de incubación y proliferación celular que tendrá como resultado un nuevo tejido.
La bioimpresión se encuentra en etapa de investigación y desarrollo en Latinoamérica, y si bien existen diversos países en los que su aplicación ha comenzado a implementarse, México es reconocido como un productor de conocimiento en la materia.
Su papel crucial durante una pandemia
Proyecciones recientes de la empresa Market Research Future indican que, a nivel global, el mercado de impresión 3D crecerá de un valor de US$13,6 mil millones en 2021 a unos US$35,3 mil millones ya para 2027, con una tasa de crecimiento anual compuesto (TCAC) de 14,6 % durante este período. Además, BCC Research pronostica que el mercado global para dispositivos médicos impresos mediante tecnología 3D aumentará de un valor de US$1,7 mil millones en 2021 a unos US$4,9 mil millones en 2016: crecerá con una fuerte TCAC del 24,5 % durante este período.
Durante los picos del COVID, y gracias a los desarrollos previos, la salud ha ganado impulso en la producción de productos de forma masiva y la impresión 3D —o tecnología aditiva— se ha presentado como la solución rápida para la producción de dispositivos médicos a gran escala. Productos como hisopos nasales, componentes de los ventiladores y equipos de protección personal que fueron de suma necesidad al inicio de la pandemia, se fabricaron con una rapidez histórica y con igual funcionalidad que los producidos en una fábrica tradicional.
Los avances que ha introducido la tecnología aditiva son innegables, mayor rapidez, especificidad y menores costos. Si nos encontramos frente al nuevo paradigma de fabricación de dispositivos, solo el tiempo nos dará la respuesta, lo que si podemos afirmar es que la impresión 3D está en una etapa de crecimiento y, aunque falta mucho camino por recorrer, ya se han generado diversas iniciativas promovidas por empresas, centros de investigación y gobiernos, con el objetivo de desarrollar la industria y trabajar en los vacíos legales y de conocimientos para brindar soluciones que se sostengan en el tiempo.
La pandemia ha sido un gran impulso, y la velocidad de respuesta sumada a la capacidad de adaptación han demostrado que es un mercado con un potencial muy grande en la industria de la salud, que agrega valor y se complementa con las necesidades de la medicina actual.
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